1926年3月12日，冯玉祥的国民军同奉军作战期间，日本军舰掩护奉军军舰驶入天津大沽口，炮击国民军，被守军击退，日本联合八国公使向段祺瑞执政府提出通牒，要求撤除大沽口防务。3月18日，北京群众五千余人，由李大钊主持，在天安门集会抗议，要求拒绝八国通牒。段祺瑞执政府竟下令开枪，当场打死四十七人，伤二百余人。“三·一八”惨案后，举国震惊。中国知识阶层无论其政治观点与学术观点有怎样的不同，均纷纷痛斥执政府和“执政”段祺瑞的行为为“倒行逆施”、“暴行”，“是政府自弃于人民矣”，“是民国历史上黑暗的一页”。
