王子服来自山东莒县罗店，年幼时便失去了父亲。他从小聪明过人，十四岁便考中了秀才。有一年元宵节，王子服外出游玩时，偶然遇到了一位美丽的少女，她身边有丫鬟陪伴，手中捧着一枝梅花，缓缓走来。少女的容貌美丽，笑容迷人，王子服被她深深吸引，目不转睛地看着她。少女对丫鬟说：“这个人的目光像是贼人一般。”话音未落，她将手中的梅花丢在地上，笑着离开了。

王子服走上前捡起了梅花，心中充满了失落与惆怅，情绪低落地回家了。他将梅花藏在枕头下，整日无心吃饭与说话，身体似乎生了病。母亲为他请来医生，但病情依旧没有好转，心里非常焦虑。正好表哥吴生前来看望，王子服向他诉说了遇见少女的事情，并恳请表哥帮忙寻找她。吴生听后笑着说：“你这么痴心，这事儿不难办，我一定帮你找她，你安心养病。”从那时起，王子服的情绪明显好转，脸上重新露出了笑容，食欲也恢复了。

几天后，吴生再次来看王子服，怕他情感病情加重，便随口说：“那女孩其实是你姨表妹，她还没有定亲，住在南山，距离这里三十里左右。”王子服又托付吴生帮忙说媒，吴生答应得痛快。王子服的身体越来越好，饮食渐渐增多。他从枕头下取出梅花，凝视着它，心里充满了对那位少女的思念。几天过去，吴生并没有带来消息，王子服有些心生怨气，决定亲自去找。于是，他把梅花藏在袖中，偷偷离家，背着亲人，朝南山出发。

走了三十里路，王子服终于来到南山。这里山清水秀，四周寂静，远处隐约可见几户人家。王子服走进一户人家，看到院门朝北，门前种着垂柳，院内桃杏繁茂，花香扑鼻。他不敢贸然进入，便在院外的石头上稍作休息。不久，一位女子手持杏花走了过来，低头插花，见到王子服后露出微笑。王子服一眼认出她就是元宵节遇到的那位少女，心中充满了喜悦。他迫切想和她交谈，却不知如何开口，只能在院外徘徊，直到傍晚，终于见到一位老婆婆拄着拐杖走了出来。

老婆婆将王子服迎进院内，详细询问了他的家族背景。然后她突然问道：“你外祖父家姓吴吗？”王子服回答说：“是的。”老婆婆惊讶地告诉他：“那你是我的外甥，你母亲是我的亲妹妹。我丈夫姓秦，我自己没有子女，婴宁是我丈夫的姨太太所生。丈夫去世后，姨太太再嫁，把婴宁托付给我抚养。婴宁聪明机灵，只是调皮捣蛋，爱笑，没受过什么教育。”老婆婆便招呼婴宁出来见见王子服。婴宁用袖子捂住嘴巴，轻笑着走进门。王子服目不转睛地看着婴宁，心中已深深地被她吸引，丫鬟小荣在婴宁耳边小声嘀咕：“看这目光，还是和那天一样像个贼。”婴宁听后大笑不已，腰都直不起来。

当晚，王子服在姨母家过夜。第二天早晨，他来到后院散步，看到后院花香四溢，草屋掩映其中，景色清幽。他沿着小路漫步，突然听到树上传来“嗤嗤”的笑声，抬头一看，婴宁正坐在树上玩耍。她见到王子服走来，忍不住笑出声，差点从树上摔下来。王子服忙上前将她扶下树，并趁机将藏在袖中的梅花拿给婴宁看，表露了自己对她的爱慕之情。婴宁却只是纯真地笑着，似乎不理解王子服的深情。

王子服担心母亲着急，便向姨母辞行，表示要带婴宁一起回家。老婆婆知道婴宁的事情，也乐意将她许配给王子服，答应了他的请求。回到家中，母亲见到婴宁后，惊讶地听王子服叙述她的身世，感到十分疑惑：“你表哥说的原来是个谎言，我的确有个姐姐嫁给了秦家，但她已经去世多年了，难道死人能复生？”她问婴宁，婴宁只是憨笑不语。王子服又托表哥吴生去南山做媒，吴生到南山时，却发现那里山花零落，早已没有了房屋和村落。他记起当年姑妈就埋在南山附近，但坟墓早已被荒草覆盖。

婴宁很快适应了王家的生活，她机灵能干，做针线活无人能比，大家都喜欢她，唯独她总是爱笑。王子服和婴宁的婚事很快安排好。婚后的一天晚上，婴宁流着眼泪向王子服揭示了自己的真实身世。她原来是一个狐女和秦氏所生，秦氏死后，狐女改嫁，将婴宁托付给已故的姨妈——南山的“鬼妈妈”抚养。婴宁与鬼妈妈相依为命十几年，直到今天。婴宁向王子服坦言：“我没有兄弟姐妹，只有你是我唯一的依靠。”从此，王子服与婴宁相互依偎，过上了幸福的生活。他们还去了南山，为婴宁的姨妈——鬼妈妈建了一个坟，和秦氏合葬在一起。第二年，婴宁生下了一个男孩，和婴宁一样，天生爱笑。

婴宁的形象代表了中国古代文学中最纯真、最优美的女性。她的天真和笑容象征着人性中最真实、最无忧无虑的一面，是对传统封建伦理道德枷锁下个性解放的追求。古人曾有诗云：“拈花微笑欲倾城，情到深时转不情。一味天真何烂漫，只宜称作太憨生。”

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