园有桃，其实之肴。心之忧矣，我歌且谣。不我知者，谓我士也骄。彼人是哉，子曰何其?心之忧矣，其谁知之!其谁知之!盖亦勿思!

——《国风·魏风·园有桃》

《诗经》中《园有桃》有云：“心之忧矣，我歌且谣。”当时文人见证了周朝由盛转衰，王室逐渐衰微，却又报国无门。于是他们“歌”忧“谣”思，借以抒发文人的担当精神和家国情怀。这就是歌谣的出处。而童谣，正是儿童的歌谣。

传说中最早的童谣——《康衢童谣》——诞生于圣人尧做首领的时候。《列子》曰：尧治天下五十年，不知天下之治与不治，忆兆之愿戴己与不愿戴己，顾问左右外朝及在野，皆不知也。尧乃微服游于康衢，闻童儿谣。尧喜，问曰：“谁教尔为此言？”童儿曰：“闻之大夫。”大夫曰：“古诗也。”尧还宫，召舜，因禅以天下，舜不辞而受之。立我烝民，莫匪尔极。不识不知，顺帝之则。其中，“立我烝民，莫匪尔极。不识不知，顺帝之则”就是《康衢童谣》的全部内容。大体意思就是“舜帝让我们老百姓安身立命，惠及我们每一个人。我们不需要学习知识、拥有智慧，只要效仿舜帝的榜样、遵循舜帝定下的准则（就能够幸福美满的生活）。”

如果《列子》的记载属实，那么最早的童谣应出现在舜帝的统治时期，甚至更早。在人们定义这一类歌谣艺术前，童谣早已开始在民间流传，并有着谶语的神秘力量。由于人们普遍达成的共识是《列子》原著在西汉以后便已散失。柳宗元、姚际恒（《古今伪书考》）、钱大昕（《十驾斋养新录》）、章炳麟等学者均怀疑或认定此书为伪。

更为确凿的关于童谣的记录来自《春秋左氏传》。《国语·郑语》中记载有《周宣王时童谣》：“檿弧箕服，实亡周国。”这其中还有一个流传胜广的故事，话说西周末年，某一天，周宣王在镐京的大街上，听到一群小孩子传唱一首童谣：“檿[yǎn]弧箕服，实亡周国。”“檿”是一种桑树，木质柔韧，可以制作木弓，“箕服”意为背负箭袋。这句话的意思是——卖桑木弓，背着箭袋子的人会灭掉周朝。周宣王大惊失色，以为“檿弧箕服”者会联合造反，于是派出士兵，把卖桑木弓，背着箭袋子的人统统抓捕起来统统杀掉。周宣王有所不知，其实这句话另有所指。 当时有一对“檿弧箕服”的老夫妻，周宣王派人追杀他们，老夫妻逃难的时候，发现路边有一个被父母遗弃的女婴，于是就抱起这个孩子，逃到了褒国（今属陕西汉中北部），取名为褒姒。后来褒国得罪了周天子，请求以“童妾所弃女子者”向新一任周天子——周幽王谢罪，褒姒就这样被送到了镐京。长大成人的褒姒长得美艳动人，得周幽王盛宠。然褒姒虽然有倾国倾城之貌，但是却从来不笑。周幽王使用了很多办法，褒姒就是不笑，为了能目睹美人回眸一笑的风采，周幽王不惜下令点燃烽火，“烽火”在古代时属于军事预警系统，点燃烽火，意味着战争爆发，各地诸侯要赶往京师勤王。烽火点燃之后，各地诸侯纷纷起兵，奔往京师之地镐京，等到见到周幽王的时候，周幽王笑嘻嘻说：“逗你们玩呢，没事了！”身边的褒姒看见诸侯慌乱不堪，一脸错愕的样子，忍不住笑了起来。后来，周幽王还想看美人一笑，结果这一次，诸侯们再次被耍，对天子彻底失望了。周幽王在位的第三年（公元前771年），犬戎来犯，逼近京城，周幽王慌了神儿，命人引燃烽火。这一次，诸侯根本不相信，没人前来救驾，结果犬戎迅速攻占了镐京，斩杀了周幽王，西周灭亡。当年，周幽王老爸周宣王听到的那个谶语果真应验。

当然，撇开“童谣谶语”的历史典故不谈，以确切的文献记载为依据，现在国内普遍认为，早在战国时期，便已经有了童谣的传唱。