兔爷儿渊源于古老的月亮崇拜。明清以来，月宫玉兔逐渐从月崇拜的附属物中分离出来，在祭月仪式中形成了独立的形象，并逐渐丰富。它最早出现在明末，用来祭月的，明人纪坤（约一六三六年前后在世）的《花王阁剩稿》：“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀而拜之。” 明《北京岁华》记载：“市中以黄土博成，曰兔爷儿，着花袍，高有二三尺者。”

　　兔爷形象有这么一个传说：

　　一年，北京城里忽然起了瘟疫，几乎每家都有人得了，就治不好。嫦娥看到此情景，心里十分难过，就派身边的玉兔去为百姓们治病。玉兔变成了一个少女，她挨家挨户地走，治好了很多人。人们为了感谢玉兔，纷纷送东西给她；可玉兔什么也不要，只是向别人借衣服穿，每到一处就换一身装扮，有时候打扮得像个卖油的，有时候又像个算命的……一会儿是男人装束，一会儿又是女人打扮。为了能给更多的人治病，玉兔就骑上马、鹿或狮子、老虎，走遍了京城内外。消除了京城的瘟疫之后，玉兔就回到月宫中去了。于是，人们用泥塑造了玉兔的形象，有骑鹿的，有乘凤的，有披挂着铠甲的，也有身着各种做工人的衣服的，千姿百态，非常可爱。每到农历八月十五那一天，家家都要供奉她，给她摆上好吃的瓜果菜豆，用来酬谢她给人间带来的吉祥和幸福，还亲切地称她为“兔爷儿”、“兔奶奶”。

　　兔爷儿在北京可谓是家喻户晓，因此也就派生出了许多与兔爷儿有关的俗语和歇后语，比如“兔爷儿的旗子——单挑 ”，这是因为兔爷儿的靠旗只有一边；还有“隔年的兔爷儿——老陈人儿”，因为兔爷儿是泥制的，很少能保存到第二年，所以，如果见到做的兔爷儿，那可就属于老兔爷儿了。

　　兔爷儿是北京的吉祥物，平安的守护神。传说有消灾避难保平安的法力，深得北京人的喜欢与尊敬。关于兔爷儿的来历有一个神奇的传说故事：

　　古时候，老北京城里发生了一场奇怪的瘟疫，几乎家家都有人染上了重病，一旦病了就无药可医，郎中们一个个束手无策。一时间京城的老百姓死难无数，到处是一片凄惨的景象。

　　嫦娥在月宫里看到此情景，心里十分难过，就派月宫中捣药的玉兔下界去为百姓们治病。得了嫦娥的令旗，玉兔变成了一个白衣郎中怀抱着玉杵和药臼来到了民间。

　　老百姓不知道玉兔的来历，都忌讳玉兔的一身白衣，不愿意给他开门。机灵的玉兔就来到庙里借了神像的一身盔甲衣装穿上，这下老百姓感觉玉兔像下凡的神仙，纷纷打开家门迎接他。

　　玉兔挨家挨户地走，很快治好了很多人。

　　为了尽早结束老百姓的苦难，地上的老虎、大象、梅花鹿、天上的麒麟等各种动物们都来帮助玉兔，日夜载着玉兔东奔西走，玉兔在大伙的齐心帮助下很快消除了京城内外的瘟疫，回月宫去了。

　　北京城的老百姓感激玉兔的恩德，就请能工巧匠用泥塑彩绘做成玉兔的样子供奉在堂前，尊称为：“兔爷儿”，逢年过节或有喜事的日子会摆上新鲜的果蔬五谷供奉祭拜，在老百姓心里兔爷儿会保佑全家平安吉祥，是幸福平安的守护之神。

　　明清一直到民国时候，老北京城里有很多制作“兔爷儿”的手工作坊，制作出形态各异的兔爷儿常年供人们选购，尊称为“请兔爷儿”。逢年过节每家都要请一尊新兔爷儿回家，表示对兔爷儿的尊敬。平时在乔迁、嫁娶、升学、开张、生子的这些喜庆日子里亲戚朋友间也会送上一尊兔爷表达祝福，成为了北京人一项美好的传统习俗。

　　到今天，兔爷儿作为一项宝贵的非物质文化遗产，已经成为北京的形象大使，北京的吉祥物，同时也成为了最具代表性的北京对外交流文化礼品。

　　现如今，兔爷儿已成了稀罕物。在厂甸、后海、以及少数商场的工艺店里还能偶见。在北京的一些人家里，还保留着过年摆兔爷、拜兔爷的习俗。东岳庙北京民俗博物馆中保存了一些各种造型的兔爷儿玩具。“吉兔坊”是东岳庙兔爷儿山指定的制作工坊，作为北京兔爷第一坊，每年都要制作上万尊兔爷儿。虽然这种民间工艺品的人气大不如前，不过还是有一些年轻人、外国游客对这种民间味道很感兴趣。