传说宋绍熙年间，宋光宗赵惇最宠爱的黄贵妃有病了。她面黄肌瘦，不思饮食。御医用了许多贵重药品，皆不见什么效果。皇帝见爱妃日见谁淬，也整日愁眉不展。最后无奈只好张榜求医。一位江湖郎中揭榜进宫，为黄贵妃诊脉后说：“只要用冰糖与红果（即山楂）煎熬，每顿饭前吃五至十枚，不出半月病准见好。”开始大家还将信将疑，好在这种吃法还合贵妃口味，贵妃按此办法服后，果然如期病愈了。皇帝自然大喜，展开了愁眉。 后来这种做法传到民间，老百姓又把它串起来卖，就成了冰糖葫芦。原来，山楂的药用功效很多，它能够消食积、散淤血，驱绦虫，止痢疾，特别是助消化，自古为消食积之要药，尤长于消肉积。也许是黄贵妃所食山珍海味积住了食，做下的病，小小山楂解除了病痛。明代杰出的医药学家李时珍也曾经说过：“煮老鸡硬肉，入山植数颗即易烂，则其消向积之功，盖可推矣。”

　　北京人吃糖葫芦起源于清代，大概是满人入关带来的吃法，遂成一时之俗。九月底即有卖糖葫芦的，真正的销售旺季在深冬。糖葫芦以山楂为主，并有红白海棠、黑枣、桔子瓣、山药豆、山药、柿饼等，物美价廉。据《燕京岁时记》记载：“冰糖葫芦乃用竹签，贯以葡萄，山药豆、海棠果、山里红等物，蘸以冰糖，甜脆而凉。冬夜食之，颇能去煤炭之气。” 北京卖糖葫芦的随处可见，城区不同，吆喝声各具特色。相声名段《卖布头》中就有学卖糖葫芦吆喝的段落。除普通糖葫芦外，庙会上还有卖大糖葫芦的，长一米多，上插着小旗，蘸着青红丝，看起来美观可口，又很喜庆，卖家吆喝着：“大糖葫芦，果子多哟糖又厚，带福还家啊！”。

　　旧时还有一种糖葫芦，是挑着担子或挎着木提盒、竹篮走街串巷吆喝卖的：“唉，冰糖葫芦哟，新蘸的。”出售的小贩，挑子一头木盘上支着竹片弯成的半圆形架子，上面有许多小孔插着糖葫芦，另一头是可当场制作用的火炉、铁锅、案板、刀铲及糖、红果、山药等工具原料。因旧京黄土街道上无风三尺浪，为防风沙，那挎篮提盒的小贩，常用白色洁布盖着以防尘土。这类的糖葫芦，品种不多，价钱适中，也很大众欢迎。现今，冰糖葫芦随着人们口味的变化而变化，不再仅限于山楂这一种原料，但是它的味道、制作方法从未变过，保持着从古至今的历史味道。

　　旧时有些商贩还带有抽签的赌具，笔者曾亲见过小贩在宅门门道或商铺里，用签筒子抽签，与好赌的买主玩“牌九”赌糖葫芦，碰上会赌的买主，花极少的钱能吃上十几串葫芦。不会赌的，则小贩赚足了钱，最后会送串糖葫芦给买主解解馋，皆大欢喜。另有一种糖葫芦，就是厂甸等庙会上孩童们高举着那种四五尺长、用荆条串起的大串红糖葫芦。那山里红上抹的是俗称糖稀的白色麦芽糖，最顶端还插个小彩旗，这种葫芦曾是旧京庙会的一道民俗风景。

　　冰糖葫芦儿是老北京从秋天到春天，甚至是寒冷的严冬里随时可买到的食品。《燕京岁时记》里，记有冰糖葫芦“甜脆而凉冬，夜食之颇能去煤炭之气”。旧京宅门四合院常在隆冬时买或自制红果、山药豆等料的糖葫芦，放在庭院里冻着随吃随取。“都说那冰糖葫芦儿酸，酸里面它裹着甜……”正像那首冰糖葫芦歌，冰糖葫芦是人们喜爱的风味小吃，那前门大街的大红糖葫芦灯饰，不正是代表着北京城的一个美好的符号吗？

　　时至今日已少有走街串巷的小贩，但糖葫芦仍然是北京大受欢迎的名小吃，在各大超市、食品店均有销售，品种也不断翻新。

　　今人研究证明，山楂还有降血脂、降低血清胆固醇等作用，酸甜香脆的山楂冰糖葫芦因此而更加受到人们的青睐。